La ciencia
de cerca.

La abeja melífera, Apis mellifera, es un himenóptero social originado en Eurasia y África, hoy cosmopolita por su valor agrícola. Vive en colonias organizadas en castas: una reina fecunda, decenas de miles de obreras estériles y, en primavera, cientos de zánganos (machos). La reina deposita hasta 2.000 huevos diarios; las obreras realizan todas las tareas —limpieza, cría, construcción de panales, guardia y pecoreo— rotando funciones según su edad. Los zánganos, en cambio, no trabajan ni pecorean: su única función biológica es aparearse con una reina virgen durante el vuelo nupcial, tras lo cual mueren.

La función ecológica más importante de las abejas es la polinización de cultivos y plantas silvestres. Al visitar las flores buscando néctar y polen, transfieren granos entre individuos, asegurando la producción de frutos y semillas; se estima que dependen de ellas más de tres cuartas partes de los cultivos destinados al consumo humano.

Para comunicar la ubicación de fuentes de alimento, las abejas ejecutan la danza: un sistema simbólico de comunicación mediante el cual una obrera pecoreadora indica a sus compañeras la dirección y distancia del recurso respecto al sol. La danza waggle señala recursos lejanos; la danza redonda, los cercanos.

Su visión es notable: ven en el espectro visible y en ultravioleta, distinguiendo las guías de néctar —patrones florales invisibles para el ojo humano— que orientan hacia el néctar y el polen.

Los actinomicetes son un grupo de bacterias que forman hifas (micelio) y esporas, lo que les confiere una apariencia similar a la de los hongos, aunque filogenéticamente son bacterias Gram positivas con alto contenido de G+C. Colonizan principalmente el suelo, donde representan una fracción importante de la microbiota microbiana.

El característico olor a tierra mojada que se percibe tras la lluvia se debe a la geosmina, un compuesto orgánico volátil liberado por actinomicetes del género Streptomyces. Esta molécula, perceptible para el ser humano en concentraciones mínimas, también atrae a organismos del suelo que dispersan las esporas.

Su importancia farmacéutica es excepcional: han producido muchos antibióticos, antifúngicos e inmunosupresores, entre ellos la streptomicina, primer remedio eficaz contra la tuberculosis. El género Streptomyces es responsable de la gran mayoría de los antibióticos naturales de amplio espectro descubiertos, y continúa siendo una fuente prioritaria en la búsqueda de nuevos fármacos.

En la formación del suelo, los actinomicetes degradan compuestos complejos como la quitina y la lignina, liberando nutrientes asimilables y contribuyendo a la formación de humus. Su capacidad de descomponer materiales recalcitrantes los convierte en actores clave del ciclo de nutrientes y de la maduración de los suelos agrícolas.

Las arañas (Orden Araneae) son artrópodos quelicerados pertenecientes al grupo de los arácnidos. Se distinguen de los insectos por poseer dos regiones corporales (cefalotórax y abdomen), ocho patas, un par de pedipalpos y carecer de antenas. Se conocen más de 50.000 especies descritas, distribuidas en todos los continentes a excepción de la Antártida.

La seda que producen es extraordinariamente resistente y elastica, segregada por las hileras, apéndices especializados localizados en la parte posterior del abdomen. Con ellas construyen telas de captura, refugios, ootecas para los huevos y líneas de seguridad; algunas especies incluso la usan para dispersarse por el aire (ballooning).

En Argentina, solamente dos géneros revisten importancia médica: Latrodectus (vulgarmente conocidas como viuda negra), cuyo veneno es de tipo neurotóxico y afecta el sistema nervioso, y Loxosceles (conocidas como araña de rincón), cuya mordedura inocula un veneno de tipo citotóxico que causa lesión cutánea severa.

Ecológicamente, las arañas son las principales depredadoras naturales de muchos insectos plaga en agroecosistemas, por lo que constituyen un valioso método de control biológico. Su presencia contribuye a regular poblaciones de insectos perjudiciales no solo para los cultivos sino también para la salud, como principales controladoras de mosquitos, cucarachas y otras especies transmisoras de enfermedades.

Un biofilm es una comunidad de microorganismos adheridos a una superficie y embebidos en una matriz polimérica extracelular. Esta forma de vida sésil es el modo de crecimiento predominante de las bacterias en la naturaleza, muy distinto al cultivo planctónico de laboratorio.

La matriz que envuelve la comunidad está compuesta principalmente por sustancias polisacarídicas, proteínas y ADN extracelular, que otorgan estructura, cohesión y protección frente a condiciones adversas. Los biofilms se forman de modo natural en suelos, agua y superficies húmedas como dientes, rocas y metales, así como en tejidos vivos e implantes médicos.

La comunicación celular característica de los biofilms es el Quorum Sensing: un sistema de señalización química acumulativa que permite a la población coordinar la expresión de genes en función de su densidad. Gracias a este mecanismo, las bacterias regulan simultáneamente funciones como la producción de virulencia, la formación de la matriz y la resistencia.

Precisamente por la matriz y el Quorum Sensing, los antibióticos son menos eficaces frente a los biofilms: la matriz limita la penetración de los antimicrobianos y muchas bacterias entran en modos latentes de baja actividad metabólica, reduciendo el efecto de los fármacos. Esta resistencia explica la persistencia de infecciones asociadas a catéteres y heridas crónicas.

Los caracoles de agua dulce son gasterópodos, con varias especies pertenecientes al grupo de los pulmonados. Habitan lagunas, arroyos y cursos de agua lenta de la región pampeana y otras zonas templadas.

Su concha está formada por carbonato de calcio (CaCO₃), mineral que el animal secreta mediante el manto. La concha crece en espiral y ofrece protección frente a la desecación y a los depredadores.

En el estanque, los caracoles son herbívoros y detritívoros: consumen algas y materia orgánica en descomposición, contribuyendo al reciclado de materia orgánica y al mantenimiento de la transparencia del agua. Esta función mantiene la transparencia y el equilibrio del ecosistema acuático.

Algunos caracoles de agua dulce respiran mediante un reservorio de aire que funciona como pulmón: ascienden a la superficie para renovar el oxígeno de esa cavidad, adaptación que les permite colonizar aguas pobres en oxígeno disuelto.

En la región pampeana, el caracol actúa como hospedador intermediario de Fasciola hepatica, parásito que afecta el hígado de ovejas y humanos. En su interior se desarrollan las cercarias, que luego se enquistan en vegetación acuática, completando el ciclo del parásito.

Fasciola hepatica es un trematodo de cuerpo plano y aplanado, conocido como duela hepática, que habita los conductos biliares del hígado de sus hospedadores. Es uno de los parásitos más relevantes en ganadería y salud pública veterinaria.

El hospedador definitivo son mamíferos como ovejas, vacas y la propia persona, en cuyo hígado se desarrolla el adulto. El caracol de agua dulce actúa como hospedador intermediario, donde se multiplica el parásito.

La fascioliasis se adquiere al ingerir berro u otras plantas con metacercarias adheridas en sus hojas. Estas plantas acuáticas o semiacuáticas crecen en zonas donde pasta el ganado y se contaminan con cercarias liberadas por el caracol.

El daño hepático es significativo: la infección crónica produce fibrosis, pérdida de productividad y anemia en el animal, con deterioro del parénquima hepático y engrosamiento de los conductos biliares.

El tratamiento estándar es el triclabendazol, un antihelmíntico activo contra formas juveniles y adultas del parásito, lo que lo convierte en el fármaco de elección para la fascioliasis tanto en veterinaria como en medicina humana.

Fusarium es un hongo filamentoso del filo Ascomycota, ampliamente distribuido en suelos de todo el mundo. Comprende numerosas especies patógenas de plantas y algunas de interés clínico.

Fusarium graminearum causa la fusariosis de la espiga en cereales como trigo, cebada y maíz, enfermedad que reduce el rendimiento y la calidad del grano. Su propagación en el campo se produce por conidias que dispersan el viento y la lluvia, y mediante la supervivencia en rastrojos infectados que actúan como inóculo entre campañas.

La especie produce micotoxinas peligrosas, en particular el desoxinivalenol (DON o vomitoxina), que contamina los granos y afecta la salud de humanos y animales al ingerirlos, provocando vómitos, inmunosupresión y trastornos digestivos.

Además de su impacto agrícola, Fusarium puede infectar humanos, especialmente en pacientes inmunodeficientes, en quienes provoca infecciones oportunistas que pueden ser graves. Por ello, el género interesa tanto a la fitopatología como a la micología médica.

Ganoderma es un hongo basidiomiceto del orden Polyporales, conocido por sus cuerpos fructíferos leñosos y perennes. La especie más conocida en medicina tradicional es Ganoderma lucidum, llamado "reishi" en Asia y "hongo de la inmortalidad" por su uso milenario en la medicina china.

El Reishi es saprófito lignícola: crecen sobre madera en descomposición provocando pudrición blanca de la madera. Desempeñan así un papel ecológico clave en el reciclado de la lignina y la celulosa.

Los compuestos bioactivos más investigados son los triterpenos y los polisacáridos, especialmente los β-glucanos, a los que se atribuyen efectos inmunomoduladores, antiinflamatorios y antioxidantes, motivo por el que se estudian en farmacología y nutracéutica.

Se caracteriza por presentar un sombrero duro, con superficie lustrosa y un característico polvo de esporas que se deposita sobre el sustrato y los ejemplares vecinos.

El girasol (Helianthus annuus) pertenece a la familia Asteraceae (compuestas), uno de los grupos botánicos más diversos del planeta. Es una planta herbácea anual originaria de América del Norte, hoy cultivada en todo el mundo por su aceite y semillas.

El girasol debe su nombre a una característica notable: el heliotropismo. Las inflorescencias jóvenes siguen el movimiento del sol a lo largo del día, lo que optimiza la absorción de luz para la fotosíntesis. Al madurar, la inflorescencia se fija mirando al este: así los capítulos se calientan más rápido por la mañana y atraen más fácilmente polinizadores, favoreciendo el desarrollo de las semillas.

La estructura floral es un capítulo, una inflorescencia compuesta por cientos de flores diminutas: las flores liguladas estériles en el borde que dan el aspecto de “pétalos” amarillos, y las flores tubulares fértiles en el centro que producen las semillas.

El aceite de girasol es una mezcla de diferentes ácidos grasos. Mientras que en el aceite convencional predomina el ácido linoleico, el aceite llamado alto oleico contiene más del 80% de ácido oleico monoinsaturado. Esta composición le confiere estabilidad térmica y un perfil de ácidos grasos similar al del aceite de oliva.

Una enfermedad bastante común en nuestro país se denomina mildiu o enanismo del girasol y es causada por Plasmopara halstedii, un oomicete patógeno que ingresa por la raíz de la plántula y asciende internamente hacia las hojas y el capítulo durante el crecimiento. Provoca un enanismo característico, afectando el rendimiento y la calidad de las semillas. La Argentina se encuentra entre los principales países productores y exportadores de aceite. Controlar el estado sanitario es clave para sostener esta importante actividad agroindustrial.

Una maleza invasora es una planta introducida que se naturaliza y afecta la biodiversidad y la agricultura. Al carecer de enemigos naturales en su nuevo ambiente, se dispersa con rapidez y compite con los cultivos y la flora nativa.

Un ejemplo clásico en Argentina es el sorgo de Alepo (Sorghum halepense), gramínea perenne de origen mediterráneo considerada una de las malezas más dañinas del mundo. Se propaga por semillas y por rizomas, lo que dificulta su control.

Las malezas desarrollan resistencia a herbicidas por presión de selección intensa: al aplicar reiteradamente un mismo principio activo, los individuos susceptibles mueren y los sobrevivientes acumulan genes de resistencia, que se vuelven dominantes en la población generación tras generación.

El banco de semillas es el reservorio de semillas durmientes en el suelo que pueden germinar años después, cuando las condiciones son favorables. Esta longevidad explica la reaparición de malezas incluso tras varios ciclos de cultivo.

La alelopatía es la liberación de compuestos químicos que inhiben la germinación y el crecimiento de otras semillas y plántulas, otorgando a la maleza una ventaja competitiva adicional frente a los cultivos.

Las microalgas son organismos fotosintéticos microscópicos, unicelulares y acuáticos. Pueden ser procariotas (cianobacterias) o eucariotas (clorófitas, diatomeas, etc.), y constituyen la base de las cadenas tróficas acuáticas.

El pigmento clave de su fotosíntesis es la clorofila a, acompañada de carotenoides y otros pigmentos accesorios que captan longitudes de onda complementarias y protegen frente al exceso de luz. Esta diversidad de pigmentos explica la variedad de colores de los cultivos.

En los océanos, las microalgas forman el fitoplancton, responsable de producir aproximadamente el 50% del oxígeno global, además de fijar CO₂ atmosférico y sustentar la productividad marina.

En biotecnología se aplican en la producción de biodiesel, nutracéuticos y otros bioproductos, aprovechando su rápido crecimiento y su alto contenido de lípidos y proteínas. También se investigan para biorremediación, ya que remueven metales pesados, absorben dióxido de carbono y nitratos y fosfatos de aguas residuales, contribuyendo al tratamiento de efluentes.

La oveja doméstica, Ovis aries, pertenece a la familia de los bóvidos, subfamilia Caprinae, emparentada con cabras y cabríos. Fue uno de los primeros animales domesticados, hace más de 10.000 años en el Creciente Fértil.

En la Patagonia argentina se destaca la raza Merino, valorada por la finura de su lana, apta para tejidos de alta calidad. La cría ovina es una actividad económica central en las estepas del sur del país.

La esquila es el corte de la lana de la oveja, práctica anual que requiere mano de obra especializada y que produce el vellón destinado a la industria textil. Un buen manejo de la esquila previene enfermedades cutáneas y parasitarias.

En zonas húmedas, la enfermedad parasitaria grave que afecta a las ovejas es la fasciolasis hepática, causada por Fasciola hepatica, que compromete el hígado y la productividad del rodeo.

La calidad de la lana se determina por el diámetro de la fibra, medido en micrones: a menor diámetro, mayor finura, suavidad y valor comercial. La Merino extrafina puede alcanzar menos de 18 micrones.

Los pastizales son ecosistemas dominados por plantas herbáceas no arbóreas. Proporcionan servicios ecosistémicos esenciales: captura de carbono, retención de suelo y producción forrajera. Almacenar carbono en sus raíces y en la materia orgánica del suelo contribuye a mitigar el cambio climático, mientras que la cobertura permanente protege frente a la erosión.

En Argentina, la región con los pastizales más extensos es la pampeana, una de las áreas templadas más fértiles del planeta y base de la producción ganadera y agrícola del país.

La familia botánica dominante en los pastizales templados es Poaceae (gramíneas), plantas adaptadas al pastoreo y al fuego, con crecimiento intercalar que les permite rebrotar tras el consumo.

La principal amenaza para los pastizales nativos es el avance de la frontera agrícola y la forestación, que reemplaza la vegetación original por monocultivos, fragmentando el ecosistema y reduciendo su biodiversidad.

El herbívoro nativo clave de los pastizales pampeanos es el venado de las pampas (Ozotoceros bezoarticus), especie que históricamente pastoreaba estas llanuras y cuya conservación es prioritaria por su rol ecológico y su estado vulnerable.

La apomixis es la reproducción asexual mediante semillas, sin mediar fertilización: el embrión se forma a partir de células maternas sin unión de gametos, de modo que la semilla produce un descendiente igual a la planta madre. Combina la ventaja de la reproducción sexual (dispersión por semilla) con la de la clonación (uniformidad genética).

Las semillas apomícticas son genéticamente idénticas a la planta madre, constituyendo clones que heredan íntegramente su genoma.

La principal ventaja del carácter apomixis para el mejoramiento genético es que permite fijar genotipos híbridos de forma estable: las características deseables de un híbrido se perpetúan sin segregación, evitando la pérdida de vigor que ocurre en generaciones sucesivas de reproducción sexual.

El pasto llorón, Eragrostis curvula, presenta apomixis gametofítica diplospórica, un mecanismo en el que el saco embrionario se origina a partir de una célula madre no reducida (no ocurre meiosis), dando lugar a un embrión con el mismo nivel de ploidía que la madre.

En Argentina se estudia el género Eragrostis como modelo de apomixis en gramíneas forrajeras, con el objetivo de transferir esta característica a cultivos de interés agrícola.

Spartina es un género de gramíneas perennes que se encuentra típicamente en áreas costeras, donde forma densas praderas conocidas como marismas que estabilizan el suelo y protegen la línea de costa frente a la erosión, mareas y tormentas.

Esta planta se encuentra adaptada a ambientes salinos e inundables. Para sobrevivir en suelos anóxicos (es decir pobres en oxígeno), Spartina posee aerénquimas, que es un tejido utilizado para transportar oxígeno desde las partes aéreas hasta las raíces, posibilitando la respiración radicular en un medio saturado de agua. Además, posee glándulas secretoras de sal y tejidos tolerantes, que le permiten excretar el exceso de sodio y mantener su balance hídrico en suelos con alta salinidad.

Su metabolismo fotosintético es de tipo C4, eficiente en condiciones de alta luminosidad, temperatura y estrés hídrico, lo que le confiere una alta productividad.

Se reproduce asexualmente mediante rizomas subterráneos, que generan nuevos tallos y permiten la expansión clonal de la planta, formando extensas colonias.

Los Pleurotus son un género que representa un gran número de hongos comestibles, entre los que se encuentran las especies más cultivadas en el mundo. Pertenece al orden Agaricales y comprende varias especies de gran valor gastronómico.

En Argentina es popular reconocer ciertas especies como gírgolas u hongos ostra, especialmente Pleurotus ostreatus. Esto se debe a su característica forma en abanico que recuerda a la valva de las ostras justamente. Crecen en forma superpuesta sobre troncos y sustratos lignocelulósicos.

Su rol en la agricultura es notable dado que se cultivan en sustratos de residuos agrícolas ricos de celulosa como cáscara de girasol, paja, chips y aserrín. La degradación transforma los desechos agroindustriales en alimento de alto valor. Y el sustrato residual recibe muchas aplicaciones por sus variadas propiedades. Este doble aprovechamiento los convierte en un modelo de economía circular.

El ciclo de cultivo es rápido: generan los cuerpos fructíferos (setas) en de 3 a 8 semanas, según la temperatura y el sustrato, lo que permite producciones escalonadas y rentables.

Nutricionalmente destacan por su alto contenido de proteína, vitaminas del complejo B y D, y buena textura, lo que los hace aptos tanto para consumo fresco y muy elegidos en dietas vegetarianas.

Un suelo "vivo" es aquel que contiene microorganismos vivos como bacterias, hongos, protozoos y fauna edáfica, además de raíces y restos orgánicos. Esta biota es responsable de la fertilidad y la estructura del suelo.

La "red del suelo" (wood-wide web) es la red de hifas de micorrizas que conectan raíces de distintas plantas, creando una red natural de nutrientes por la que circulan azúcares, minerales e incluso señales de defensa entre individuos. Esta simbiosis beneficia a la mayoría de las plantas terrestres.

En el ciclo del fósforo, microorganismos como los hongos solubilizan el fósforo mineral insoluble y lo aportan a las plantas en formas asimilables, haciéndolo disponible para la nutrición vegetal.

Las lombrices actúan como ingenieras del ecosistema: digieren la materia del suelo, mejoran la porosidad y mezclan minerales, generando galerías que airean el sustrato y favorecen la infiltración del agua.

Para favorecer el suelo vivo se recomienda conservar residuos, rotar cultivos, reducir labranzas fuertes y usar enmiendas orgánicas, prácticas que mantienen la cobertura, alimentan la biota y preservan la estructura del suelo.

El trigo candeal o trigo duro, Triticum turgidum subsp. durum, es una especie de trigo cultivada desde la antigüedad, distinta del trigo pan Triticum aestivum.

La dureza del grano, el alto contenido de proteína y la firmeza del gluten (complejo de proteínas del endosperma) lo convierten en el cereal por excelencia para la fabricación de pastas secas de calidad. De la molienda de este grano vítreo y de gran dureza no se obtiene harina fina convencional, sino sémola: un producto de gránulo más grueso que conserva los pigmentos naturales responsables del característico color dorado de las pastas. Las proteínas del trigo candeal forman una “red o malla” que otorga una gran ventaja durante la cocción: las pastas no se deforman ni se rompen, no dejan el agua turbia por liberación de almidón y logran esa textura firme conocida como "al dente".

Desde el punto de vista genético, el trigo candeal posee cuatro juegos de cromosomas y por ello se lo clasifica como tetraploide (4x = 28), a diferencia del trigo panadero que es hexaploide (6x= 42). Se originó en la región de los actuales países de Turquía, Siria e Irán por cruzamiento entre dos trigos silvestres. En la Argentina, la principal área de producción de trigo candeal nos es muy cercana: el sur y sudeste de la provincia de Buenos Aires. Esta zona reúne las condiciones de suelo y clima ideales para que el grano desarrolle las características requeridas por la industria fideera.

Los hongos fitopatógenos son aquellos capaces de infectar plantas y causar enfermedades, alterando su crecimiento, desarrollo o funcionamiento y, en algunos casos, provocando daños que pueden comprometer su supervivencia o la producción agrícola.

Históricamente, los hongos fitopatógenos han sido ampliamente estudiados en plantas de interés agrícola o comercial, como los cultivos de trigo, soja, girasol y maíz, así como en especies hortícolas, frutales y forestales. Sin embargo, en los últimos años también ha cobrado relevancia el estudio de los hongos que causan enfermedades en plantas silvestres. Estos estudios son importantes por diferentes motivos: porque las plantas silvestres pueden actuar como reservorios de estadios aún desconocidos del ciclo de vida de hongos capaces de infectar cultivos; porque permiten comprender el papel de las enfermedades en la conservación y el funcionamiento de las comunidades de plantas nativas; y porque algunos de estos patógenos pueden ser potencialmente utilizados como agentes de control biológico de plantas introducidas que se han convertido en invasoras y afectan otros ecosistemas.

Entre los hongos fitopatógenos estudiados en nuestra región se encuentran aquellos asociados a plantas del Estuario de Bahía Blanca, un ecosistema de características ambientales particulares, marcado por una elevada salinidad, alta radiación UV y fuertes fluctuaciones de temperatura. También se estudian los hongos asociados a las plantas del pastizal predominante en el sudoeste de la provincia de Buenos Aires, así como aquellos que afectan a algunas plantas consideradas malezas, cuya distribución se extiende por la provincia y regiones aledañas.